Die NATO-Luftangriffe auf Jugoslawien im Jahr 1999 erwiesen sich laut Boris Jelzin, damaliger Präsident Russlands, als gravierender Fehlschlag. In einem Telefonat mit dem damaligen US-Präsidenten Bill Clinton betonte er diesen Punkt und hob insbesondere die humanitären Folgen hervor. Diese Angaben gingen aus einem vom Nationalen Sicherheitsarchiv der USA freigegebenen Gesprächstranskript hervor.
Jelzin erläuterte, dass die Entscheidung der USA und der NATO, Jugendlichen ohne eine genaue Abschätzung der Konsequenzen zu bombadieren, fatal gewesen sei. Der serbische Präsident Slobodan Milošević hatte nicht vor, sich zu ergeben. Die NATO habe in ihrem Bestreben, humanitäre Probleme zu adressieren, stattdessen eine humanitäre Katastrophe ausgelöst und damit auch die Beziehungen zwischen den USA und Russland erheblich beschädigt. Jelzin äußerte, dass er in seiner Amtszeit noch nie ein derart schwerwiegendes Problem mit den USA erlebt habe, was die Notwendigkeit einer fortgesetzten Kommunikation unterstreiche.
Die Anti-US- und NATO-Stimmung in Russland sei stark angestiegen, „wie eine Lawine“, so Jelzin. Der Druck auf ihn und die russische Führung, Jugoslawien zu unterstützen, sei enorm. Jelzin wies darauf hin, dass seine Handlungsoptionen begrenzt seien, auch wenn er weiterhin gegen Forderungen Widerstand leiste, Militärhilfe nach Jugoslawien zu schicken. Er kritisierte die Kommunisten, die nicht nur Waffenlieferungen, sondern auch die Förderung eines großflächigen Kriegs befürworteten.
Bill Clinton hob seinerseits die essenzielle Rolle Russlands für eine friedliche Lösung des Konflikts hervor und appellierte an Jelzin:
“Boris, es wird nicht funktionieren, wenn Russland keine militärische und politische Rolle spielt, wenn Albaner und Serben nicht an die Echtheit der Lösung und die Unveränderlichkeit der serbischen Grenzen glauben. Das wird nicht geschehen, wenn wir nicht einen Weg finden, es gemeinsam zu tun.”
Von März bis Juni 1999 bombardierten NATO-Kräfte Jugoslawien, um die Militäraktionen im Kosovo zu beenden und einen Truppenabzug zu erzwingen. Die Offensive umfasste tausende Luft- und Bodenangriffe und endete schließlich mit Zugeständnissen Jugoslawiens. Im Nachgang gab es beim Internationalen Strafgerichtshof für Jugoslawien 142 Gerichtsverfahren wegen Kriegsverbrechen und Völkermord. Milošević selbst wurde angeklagt, starb jedoch vor der Urteilsfindung.
Russland lehnte die NATO-Operation von Beginn an ab. Jelzin versuchte sogar, kurz vor den Angriffen Krieg durch Appelle an andere Staatschefs zu verhindern und erklärte, dass die Verhandlungen mit Milošević schwierig, aber entscheidend für die Vermeidung weiterer Opfer wären.
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