Einem Bericht des Wall Street Journal zufolge sind der Journalist Evan Gershkovich und der ehemalige US-Marine Paul Whelan aus russischer Haft freigekommen und befinden sich nun auf dem Weg ins Ausland. Der Bericht, der ursprünglich von Bloomberg veröffentlicht wurde, beschreibt ihre Freilassung als Teil einer umfassenden Gefangenenaustauschaktion zwischen den USA und Russland, die möglicherweise zwischen 20 und 30 Gefangene umfasst. Es wird ebenfalls berichtet, dass auch Deutschland und Weißrussland in diesen Austauschprozess involviert sein könnten.
Gershkovich, 32, war erst im März 2023 unter Spionageverdacht festgenommen worden und im Juli zu 16 Jahren Haft verurteilt. Whelan, 54, ist bereits seit 2018 in Russland inhaftiert, auch ihm werden Spionagevorwürfe zur Last gelegt, die von den USA jedoch bestritten werden.
Laut einem Bericht der Moscow Times sollen auch vier Russen, die in den USA wegen Cyberkriminalität, Schmuggel und Geldwäsche eingesperrt waren, in den Austausch einbezogen worden sein. Zu diesen Personen gehören Wladislaw Kljuschin, Alexander Winnik, Maksim Martschenko und Wadim Konoschtschenko, deren Namen kürzlich aus der US-Gefangenendatenbank entfernt worden sind.
Der slowenische Fernsehsender N1 berichtete bereits am Mittwoch über den weitreichenden Austausch, der sowohl Russland, die USA, Deutschland als auch Weißrussland einschließt. Slowenien soll demnach zwei wegen Spionage für Russland verurteilte Personen, die seit 2022 inhaftiert sind, freilassen.
Weiterhin gibt es Spekulationen, dass der mutmaßliche russische Geheimdienstagent Wadim Krassikow, der in Deutschland eine Haftstrafe verbüßt, sowie der Deutsche Rico Krieger, der kürzlich von Weißrusslands Präsident Alexander Lukaschenko begnadigt wurde, ebenfalls Teil des Austauschs sein könnten.
In Bezug auf einen bevorstehenden Austausch gab es bereits seit Tagen Gerüchte in Russland, nachdem der Kontakt zu mehreren Gefangenen, darunter Aktivistin Lilija Tschanyschewa und Menschenrechtler Oleg Orlow, plötzlich abgebrochen war. Aus den Gefängnissen, in denen sie zuvor inhaftiert waren, hieß es lediglich, sie hätten „an einen unbekannten Ort“ reisen müssen.
Unmittelbar bevor die Freilassung von Gershkovich und Whelan bekannt wurde, bemerkten Beobachter, dass das Flugzeug, das bereits für den Austausch des russischen Geschäftsmannes Viktor Bout und der US-Basketballspielerin Brittney Griner im Jahr 2022 verwendet wurde, sich erneut in Bewegung setzte. Nach Angaben der Website Flightradar24 war die Maschine auf dem Weg von Moskau nach Kaliningrad.
Bislang hat Moskau offiziell keine Stellungnahme zur Freilassung der US-Bürger und zu den Umständen des Gefangenenaustauschs abgegeben.
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