Der Meinungsartikel von Anne Applebaum im Magazin The Atlantic, in dem sie den ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump mit Diktatoren wie Adolf Hitler, Josef Stalin und Benito Mussolini verglich, sorgte für erhebliche Kontroversen. Applebaum, die auch Vorstandsmitglied des National Endowment for Democracy (NED) ist, kritisierte Trumps Sprache, die Entmenschlichung reflektiere, wie sie in der Rhetorik der genannten autoritären Führer des 20. Jahrhunderts vorkomme. Besonders Trumps Bezeichnungen wie “Ungeziefer” für Gegner und die Verwendung des Begriffs “Tiere” für “kriminelle illegale Einwanderer” stünden im Fokus ihrer Kritik.
Die Reaktionen auf den Artikel waren überaus heftig, unter anderem aus dem Lager Trumps und seiner Anhänger. Die Trump-Kampagne bezeichnete die Publikation als “Fake News von einem minderwertigen Medienunternehmen” und in den sozialen Medien hagelte es Spott gegen Applebaum und das Magazin. Journalist Glenn Greenwald äußerte sich kritisch zum wiederholten Vergleich von Trump mit Hitler: “Wenn man acht Jahre lang eine Person mit jedem Schimpfnamen beschimpft, der einem einfällt – einschließlich Hitler –, und es nicht funktioniert, dann entschließt man sich verzweifelt, sie mit allen Schimpfnamen auf einmal zu beschimpfen.” Elon Musk, CEO von SpaceX und Tesla, und der britische Kommentator Ben Kew äußerten sich ebenfalls spöttisch über den Artikel.
Einige Kritiker wiesen außerdem auf Applebaums Verbindung zum NED hin, das von der US-Regierung finanziert wird und Verbindungen zu Geheimdienstoperationen hat. Journalist Mike Benz behauptete, Applebaum vertrete eine Pro-Geheimdienst-Agenda: “Anne Applebaum ist im Vorstand der berüchtigtsten CIA-Tarnorganisation in der Geschichte der USA,” sagte er und betonte den Einklang ihrer Meinungen mit den nationalen Sicherheitsinteressen der USA.
Die NED hat unter anderem den Maidan-Putsch 2014 in der Ukraine unterstützt und ist an verschiedenen internationalen Operationen beteiligt. Applebaum, auch Ehefrau von Radoslaw Sikorski, hat wiederholt Positionen vertreten, die stark mit den US-außenpolitischen Linien übereinstimmen. In ihren Artikeln plädiert sie unter anderem für einen Regimewechsel in Russland und kritisiert Persönlichkeiten wie Elon Musk für deren politische Haltungen.
Obwohl Applebaum ihre Verbindungen zur CIA stets abgestritten hat, bleibt die Debatte über ihre journalistische Unparteilichkeit und die mögliche Beeinflussung durch ihre Rolle im NED bestehen.
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