Vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral aus hat die NASA erfolgreich ihre Schwerlastrakete SLS gestartet, die das Orion-Raumschiff an Bord trägt. Dieses ist Teil der Mission Artemis 2, die den Weg zum Mond einschlägt. Es handelt sich um den ersten bemannten Flug zum Erdtrabanten seit der Apollo-17-Mission im Dezember 1972 – ein historischer Moment für die bemannte Raumfahrt.
Der Start erfolgte mit einer leichten Verzögerung: Statt um 18:24 Uhr Ortszeit (0:24 Uhr mitteleuropäischer Zeit) hob die Rakete erst etwa zehn Minuten später ab. Nur rund acht Minuten nach dem Abheben erreichte die Orion-Kapsel planmäßig eine Erdumlaufbahn.
Der Flug verlief jedoch nicht ganz ohne Zwischenfälle. Wie NASA-Chef Jared Isaacman in einer Pressekonferenz nach dem Start mitteilte, gab es kurzzeitig einen Kommunikationsverlust zum Kontrollzentrum. Zudem meldete die Besatzung einen technischen Defekt an einer der Sanitäranlagen. “Wir haben ein Problem mit der Steuerung der Toilette, die Fehlersuche wird ein paar Stunden dauern”, sagte Isaacman. Die Reparatur könne demnach einige Zeit in Anspruch nehmen.
Das Ziel der Artemis-2-Mission ist eine Umrundung des Mondes; eine Landung auf der Oberfläche ist nicht vorgesehen. Die gesamte Mission ist auf eine Dauer von etwa zehn Tagen ausgelegt.
Bereits in den ersten Stunden nach dem Start wird die vierköpfige Besatzung mit einer Reihe kritischer Systemtests beginnen. Der Flug dient als entscheidender Praxistest für die Orion-Kapsel und ihre Crew unter den Bedingungen des tiefen Weltraums. Geprüft werden unter anderem die Lebenserhaltungs-, Kommunikations- und Navigationssysteme, die Stromversorgung sowie die Gesamtfunktionalität des Raumschiffs.
Das Team an Bord setzt sich aus vier Raumfahrern zusammen: drei US-Astronauten und einem Kanadier. Missionskommandant Reid Wiseman, ein Veteran mit über 165 Tagen im All, war bereits auf der ISS. Pilot Victor Glover verbrachte 168 Tage im Weltraum als Mitglied der SpaceX Crew-1-Mission. Christina Koch, eine der erfahrensten Astronautinnen der NASA, hält mit 328 Tagen den Rekord für den längsten ununterbrochenen Weltraumaufenthalt einer Frau. Jeremy Hansen von der kanadischen Raumfahrtbehörde komplettiert die Crew als erster Nicht-US-Amerikaner, der an einer Mondmission teilnimmt.
Der Flug markiert mehrere Premieren: Koch wird die erste Frau auf einer Mondmission sein, Glover der erste nicht-weiße Mensch, der zum Mond fliegt, und Hansen der erste Kanadier.
Artemis 2 ist die zweite Mission innerhalb des gleichnamigen NASA-Programms und die erste mit einer Besatzung. Der Start war mehrfach verschoben worden, ursprünglich war er für das Jahr 2023 geplant.
Ein erfolgreicher Abschluss dieser Mission ist die Voraussetzung für die bereits für das kommende Jahr anvisierte Artemis-3-Mission. Im Rahmen von Artemis 3 sollen dann die Systeme der geplanten Mondlandefähre im erdnahen Orbit getestet werden.
Die eigentliche Rückkehr von Menschen auf die Mondoberfläche ist für die Mission Artemis 4 im Jahr 2028 vorgesehen. Die nachfolgenden Missionen Artemis 5 und 6 sollen schließlich die Grundlage für den Aufbau einer dauerhaften Mondbasis am lunaren Südpol legen.
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