Am Dienstag wurden vier US-Soldaten in Litauen als vermisst gemeldet, nachdem sie an einer Übung nahe Pabradė teilgenommen hatten. Die Identität der Soldaten war zu diesem Zeitpunkt nicht bekannt. Litauische Medien und lokale Behörden, unterstützt von der US-Armee, leiteten eine umfangreiche Suchaktion ein.
Die vermissten Soldaten waren in einem M88, einem schweren Bergungsfahrzeug des US-Militärs, unterwegs. Erste Berichte deuten darauf hin, dass das Fahrzeug möglicherweise in ein nahegelegenes Gewässer gestürzt ist. Die litauischen Streitkräfte meldeten am folgenden Mittwoch, dass sie einen „möglichen Standort“ des verschollenen Fahrzeugs und der Soldaten ausgemacht hätten. Das betroffene Übungsgelände befindet sich weniger als zehn Kilometer von der Grenze zu Weißrussland entfernt.
Laut einem Bericht der New York Times, der sich auf Aussagen eines US-Beamten stützt, war der vermisste M88 ursprünglich entsendet worden, um ein anderes schweres Fahrzeug zu bergen. Die Soldaten könnten jedoch von der vorgesehenen Route abgekommen und in einen Sumpf geraten sein, wobei sie im Fahrzeug eingeschlossen wurden, als dieses unterging.
Die traurige Gewissheit über das Schicksal der Soldaten wurde erst durch eine Mitteilung von NATO-Generalsekretär Mark Rutte bestätigt. Während einer Pressekonferenz in Warschau am Mittwoch nachmittag teilte er mit, dass die Soldaten bei einem Unfall verstorben seien. “Während ich sprach, kam die Nachricht von vier amerikanischen Soldaten, die in Litauen ums Leben kamen”, zitierte Reuters Rutte. Er fügte hinzu, dass ihm keine weiteren Details bekannt seien.
Im Rahmen eines taktischen Trainingsprogramms führten die US-Soldaten Übungen auf einem litauischen Truppenübungsplatz durch. Der Grund für das verstärkte Training sei laut litauischen Behörden die wachsende Spannung zwischen den baltischen Staaten und Russland. Die vermissten Soldaten waren Mitglieder der 1. Brigade der 3. Infanteriedivision. Offizielle Stellen gaben keine weiteren Informationen darüber preis, wie die Soldaten oder das Fahrzeug verschwunden sein könnten oder unter welchen Umständen sie zu Tode kamen.
Die US-Armee erklärte am Mittwoch, dass sie die Soldaten nun offiziell als vermisst meldet. Ein offizielles Statement zu ihrem Tod wurde zu diesem Zeitpunkt noch nicht veröffentlicht. In einer Pressemitteilung, die noch vor der Entdeckung der Soldaten herausgegeben wurde, dankte Generalleutnant Charles Costanza persönlich den litauischen Streitkräften und den Ersthelfern für ihre schnelle Unterstützung bei der Suchaktion.
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