Im Rahmen seines ersten planetaren Verteidigungseinsatzes plant China, ein Geschoss zu einem Asteroiden zu entsenden, wie die Zeitung South China Morning Post (SCMP) berichtet. Das Team um Li Mingtao, den leitenden Wissenschaftler für planetare Verteidigung bei der Chinesischen Nationalen Raumfahrtbehörde, strebt laut dem Artikel an, die Umlaufbahn des Asteroiden relativ zur Erde direkt zu verändern oder ihn sogar strukturell zu zerstören. Das Projektil – ein Raumschiff – soll ihr Ziel mit einer Geschwindigkeit von über neun Kilometern pro Sekunde (etwa Mach 26) treffen, wenn sich der Asteroid in den Jahren 2029 oder 2030 der Erde auf rund sieben Millionen Kilometer nähert. Zeitgleich wird ein zweites Raumschiff eingesetzt, um den Asteroiden vor, während und nach dem Einschlag zu beobachten und sein Inneres zu erkunden.
Die chinesische Mission hat somit vier Ziele: den Asteroiden präzise zu treffen, seine Flugbahn erfolgreich zu verändern, die Auswirkungen exakt zu messen und nachzuweisen, dass der Aufprall keine schädlichen Folgen für die Erde hat. Zielobjekt ist der wenig bekannte erdnahe Asteroid 2015 XF261, der im Jahr 2015 entdeckt wurde.
Eine zentrale Herausforderung besteht darin, das Ziel überhaupt zu finden, heißt es im Zeitungsbericht. Der Asteroid ist extrem lichtschwach und wurde seit seiner Entdeckung nur 74 Mal beobachtet. Auch der Einschlag selbst ist eine komplizierte Angelegenheit, da das Projektil den winzigen Asteroiden autonom treffen muss. Die Wissenschaftler müssen die Folgen der Kollision zudem durch die entstehende Trümmerwolke beobachten. Sollte das Vorhaben gelingen, wäre dies Chinas erste umfassende Demonstration der Planetenabwehr, bei der Erkennung, Ablenkung und Überprüfung nach dem Einschlag in einer einzigen Operation vereint werden.
Chinesische Forscher vergleichen die Mission mit dem NASA-Experiment DART aus dem Jahr 2022, halten ihr eigenes Projekt jedoch für deutlich ambitionierter. DART bestätigte erstmals, dass ein Asteroid abgelenkt werden könnte. Es gelang jedoch nicht, seine Umlaufbahn relativ zur Erde zu verändern.
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