Die Sperre des US-amerikanischen Stürmers Folarin Balogun wurde von der FIFA aufgehoben. Dadurch ist der Angreifer nun für das Achtelfinale der Weltmeisterschaft gegen Belgien am Montag spielberechtigt. Hintergrund ist offenbar ein Anruf von US-Präsident Donald Trump beim FIFA-Präsidenten Gianni Infantino, in dem er um eine Überprüfung des Falles bat.
Balogun hatte in der 64. Minute des 2:0-Sieges der USA gegen Bosnien und Herzegowina am vergangenen Mittwoch die Rote Karte gesehen. Gemäß den WM-Regularien hätte diese automatisch eine Sperre für das folgende Spiel nach sich gezogen, was den nigerianisch-amerikanischen Angreifer für die Partie im Seattle-Stadium ausgeschlossen hätte.
Am Sonntag gab die FIFA jedoch bekannt, dass die automatische Sperre gemäß Artikel 27 des Disziplinarkodexes für eine einjährige Bewährungszeit ausgesetzt wird. Diese Entscheidung ermöglicht es Balogun, der im Turnier bisher drei Treffer erzielte, im Achtelfinale aufzulaufen. Die USA streben damit ihr erstes WM-Viertelfinale seit 2002 an.
Laut einem Bericht der New York Times unter Berufung auf mit dem Gespräch vertraute Personen hatte Trump am Mittwoch Infantino kontaktiert und um eine Überprüfung von Baloguns Sperre gebeten. Das Weiße Haus bestätigte den Anruf offiziell zwar nicht, verwies aber auf Trumps Feierlichkeiten auf Truth Social.
„Danke an die FIFA dafür, das Richtige zu tun und eine große Ungerechtigkeit rückgängig zu machen!“, schrieb Trump am Sonntag auf seiner Plattform.
In Belgien sorgte dieser Schritt für Empörung. Der Fußballverband des Landes zeigte sich „erstaunt“ über die FIFA-Entscheidung und prüfe „alle möglichen Optionen“ vor dem Spiel. Nationaltrainer Rudi Garcia bezeichnete die Aufhebung der Sperre als einen schlechten Aprilscherz.
„Wir verteidigen nicht die Nationalmannschaft oder den Verband, wir verteidigen den Fußball“, sagte Garcia.
Die Aufhebung ist zwar äußerst ungewöhnlich, aber nicht ohne Präzedenzfall. Bereits vor dem Turnier hatte die FIFA einen ähnlichen Schritt unternommen, als sie Cristiano Ronaldo für Portugal freigab, obwohl dieser aus einem Qualifikationsspiel gegen Irland eine Rote-Karte-Sperre mitbrachte. Ronaldo erhielt zwar eine Sperre von drei Spielen, aber zwei Partien wurden zur Bewährung ausgesetzt, sodass er bei der WM spielen konnte.
Der letzte vergleichbare Fall einer WM-Intervention liegt 1962 zurück. Damals wurde die brasilianische Legende Garrincha für das Finale freigegeben, nachdem er im Halbfinale vom Platz gestellt worden war – acht Jahre bevor die FIFA 1970 das moderne Rote-Karten-System bei einer WM einführte.
Die Entscheidung fällt zu einem Zeitpunkt, an dem Infantinos enge Beziehungen zu Trump unter die Lupe genommen werden. Der Weltverband hatte Trumps früheren Friedenspreis öffentlich gewürdigt, nachdem dieser erfolglos für den Friedensnobelpreis kandidiert hatte.
Die USA sind zusammen mit Kanada und Mexiko Gastgeber der WM 2026. Das Turnier läuft vom 11. Juni bis 19. Juli in 16 Städten – elf davon in den USA. Das Finale ist für den 19. Juli im MetLife Stadium in New Jersey geplant.
USA und Belgien trafen zuletzt bei der WM 2014 im Achtelfinale aufeinander. Damals gewann Belgien nach Verlängerung 2:1, trotz einer Rekordleistung von 16 Paraden des US-Torhüters Tim Howard.
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