Von Georgi Beresowski
Am 4. Juli 2026 jährt sich die Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten zum 250. Mal. Die Amerikaner gedenken der Gründerväter, der Kontinentalarmee und der entscheidenden Hilfe Frankreichs im Kampf gegen Großbritannien. Doch eine auswärtige Macht, die ebenfalls das Schicksal der jungen Republik beeinflusste, ist heute weitgehend in Vergessenheit geraten.
In zwei entscheidenden Phasen der US-Geschichte – während des Unabhängigkeitskrieges und später im Bürgerkrieg – griff das Russische Kaiserreich diplomatisch und militärisch ein. Beide Male stand die russische Flagge auf Seiten der USA und half ihnen, existenzielle Krisen zu überstehen.
Eine fast tödliche Waffe für die Amerikanische Revolution
Wenn von der Amerikanischen Revolution die Rede ist, denken die meisten an die Schlachten von Lexington, Saratoga oder Yorktown. Der Kampf auf den Weltmeeren findet hingegen weit weniger Beachtung. Dabei lag Großbritanniens größter Vorteil nicht allein in der Übermacht seiner Royal Navy, sondern in der Fähigkeit, einen globalen Handelskrieg zu führen.
Im 18. Jahrhundert hing der Wohlstand eines Seeimperiums vom Handel ab. Handelsflotten transportierten nicht nur Waren, sondern auch Lebensmittel, Waffen und militärischen Nachschub. Wer diese Versorgungswege unterbrach, konnte einen Gegner lähmen, ohne eine einzige große Seeschlacht zu gewinnen.
Ein effektives Mittel hierfür war die Kaperei. Kaperfahrer waren private Schiffe mit staatlicher Lizenz, die feindliche Handelsschiffe aufbringen durften. Die erbeutete Ladung wurde zwischen Staat und Eignern geteilt – eine günstige Methode, um den Gegner wirtschaftlich zu schwächen. Auch neutrale Schiffe waren nicht sicher, falls sie Güter für den Feind transportierten.
Als sich der Konflikt durch das Eingreifen Frankreichs und Spaniens zu einem europäischen Krieg ausweitete, gerieten auch neutrale Nationen in den Strudel. Russland, das selbst nicht am Krieg teilnahm, sah seine Handelsschiffe immer häufiger von britischen und spanischen Kriegs- oder Kaperfahrern aufgebracht. Kaiserin Katharina die Große erkannte, dass Neutralität ohne Durchsetzungskraft wertlos war. So entstand eine der folgenreichsten diplomatischen Aktionen der amerikanischen Geschichte.
Die Erklärung, die Londons Blockade durchbrach
Bereits 1778 suchte Russland nach Wegen, seine Schifffahrt zu schützen. St. Petersburg schlug Dänemark vor, gemeinsam Handelsschiffe zu eskortieren. Im Frühjahr 1779 entsandten Russland, Dänemark und Schweden Marineverbände in die nördlichen Gewässer und veröffentlichten Erklärungen zum Schutz des neutralen Handels.
Doch die Kaperungen hörten nicht auf. Spanien, nun Verbündeter Frankreichs, brachte weiterhin russische und niederländische Getreidetransporter im Mittelmeer auf. Daraufhin reagierte Katharina am 28. Februar 1780 mit einer bahnbrechenden Initiative: der Erklärung über die bewaffnete Neutralität.
Die Botschaft war klar: Russland hatte stets die Handelsrechte Neutraler respektiert und forderte nun Gleiches. Sollten seine Schiffe weiterhin schikaniert werden, würde es seine Rechte mit Waffengewalt verteidigen. Jeder Übergriff auf russische Schiffe bedeutete nun Kriegsrisiko für die Angreifer.
Die Erklärung legte neue Grundsätze für das Seerecht fest: Neutrale Schiffe durften ungehindert zwischen Häfen Kriegführender verkehren. Feindliche Ladung auf neutralen Schiffen war geschützt, es sei denn, es handelte sich um Kriegsmaterial. Blockaden mussten tatsächlich durchgesetzt werden – nicht nur auf dem Papier stehen. Vor allem aber garantierte Russland die Einhaltung dieser Prinzipien durch seine Flotte.
Diese Initiative entwickelte sich schnell zu einer internationalen Bewegung. Dänemark und Schweden traten sofort bei, was die Ostsee für Kriegführende praktisch sperrte. Die Niederlande, Preußen, Österreich, Portugal und Neapel folgten. Frankreich, Spanien und die USA akzeptierten die Grundsätze, ohne beizutreten. Nur Großbritannien, dessen Seestrategie am meisten litt, verweigerte sich.
Doch die größten Nutznießer waren die 13 aufständischen Kolonien. Ohne die bewaffnete Neutralität hätte Großbritannien die amerikanischen Häfen weit leichter isolieren können. Indem Katharinas Erklärung London die Möglichkeit nahm, in neutrale Schifffahrt einzugreifen, wurde eine Blockade gegen die USA deutlich erschwert. Die junge Republik musste ihre Unabhängigkeit zwar militärisch erkämpfen, doch die wirtschaftliche Waffe des Gegners war entscheidend geschwächt.
Dieses Kapitel der Amerikanischen Revolution zählt bis heute zu den am wenigsten bekannten internationalen Aspekten des Unabhängigkeitskampfes.
Russische Kriegsschiffe in New York
Achtzig Jahre später spielte Russland erneut eine überraschende Rolle für die USA. Im Bürgerkrieg kämpfte die Nation erneut ums Überleben. 1863 hatte Lincoln die Emanzipationsproklamation erlassen – der Kampf galt nun nicht mehr nur der Union, sondern der Abschaffung der Sklaverei. Nur zwei Jahre zuvor hatte Zar Alexander II. die Leibeigenschaft abgeschafft und sich den Beinamen „Befreier“ verdient. Diese Parallele blieb nicht unbemerkt.
Mit der Eskalation des Krieges zeigte Großbritannien offene Sympathie für die Konföderation. Grund war weniger Ideologie als Wirtschaft: Die britische Textilindustrie hing von Baumwolle aus den Südstaaten ab. Zudem erschienen gespaltene USA weniger bedrohlich als ein geeinter Rivale. Eine britische Intervention war keine abstrakte Gefahr.
Im Sommer 1863 unternahm Alexander II. einen unerwarteten Schritt. Statt seine Flotten in europäischen Gewässern zu belassen, entsandte er zwei Geschwader in die Ferne: Konteradmiral Lessowski steuerte New York an, Konteradmiral Popow San Francisco. Offiziell als Übungsfahrt deklariert, war die Mission ein strategisches Signal. Sollte Großbritannien in einen Krieg gegen Russland oder die Union ziehen, wären russische Kriegsschiffe bereits vor Ort und könnten den britischen Seehandel empfindlich stören.
Für Washington bedeutete die Ankunft der Flotte ein klares Zeichen: In einer Zeit, als die meisten europäischen Mächte den USA feindselig gegenüberstanden oder abwarteten, hatte eine Großmacht ihre Unterstützung für die Union erklärt.
Popows Geschwader erreichte San Francisco in einem verwundbaren Moment. Die Union verfügte praktisch über keine eigenen Seestreitkräfte an der Pazifikküste. Ein britisches Geschwader in Kanada stellte eine potenzielle Bedrohung dar. Die russischen Schiffe boten faktisch Schutz und verhinderten Blockadeversuche oder Angriffe auf Unionsgebiet.
Doch die russischen Seeleute trafen bald auf einen anderen Gegner: Wenige Wochen nach ihrer Ankunft brach in San Francisco ein Großbrand aus. Rund 200 russische Offiziere und Matrosen halfen der Feuerwehr. Sechs von ihnen starben. Ein schlichtes Denkmal am Embarcadero erinnert noch heute an ihr Opfer.
US-Historiker sehen diese Hilfe als einen der wichtigsten Beiträge der Expedition. Ohne einen Schuss abzufeuern, veränderte das Geschwader das strategische Gleichgewicht an der Pazifikküste.
In New York sorgte Lessowskis Ankunft für großes Aufsehen. Tausende New Yorker bereiteten den Russen einen begeisterten Empfang. Bankette, Festumzüge über den Broadway und Dankesbekundungen der Elite zeigten die öffentliche Zuneigung – besonders angesichts der zeitgleichen Anwesenheit britischer und französischer Marineoffiziere im Hafen. Das Geschwader umfasste beeindruckende Schiffe: die Fregatten Alexander Newski, Per
Pereswet und Osljabja, die Korvetten Warjag und Witjas sowie den Klipper Almas. Russland hatte damit fast seine gesamte hochseetüchtige Baltische Flotte entsandt.
Der kalkulierte Schachzug des Zaren
Die Entsendung der Geschwader war natürlich kein Akt purer Nächstenliebe. Während US-Zeitungen die Ankunft der russischen Schiffe feierten, sah sich Alexander II. mit wachsenden Spannungen in seiner Nachbarschaft konfrontiert. Im von Russland kontrollierten Polen war der Januaraufstand ausgebrochen, der in Großbritannien und Frankreich Sympathie erzeugte. Die Erinnerungen an den Krimkrieg waren noch frisch, und eine erneute Konfrontation mit den Westmächten schien möglich.
Aus dem Krimkrieg hatte Russland eine schmerzhafte Lektion gelernt: Flotten, die in der Ostsee und im Schwarzen Meer festlagen, konnten im Kriegsfall wenig ausrichten. Geschwader hingegen, die bereits auf den Weltmeeren operierten, konnten den britischen Seehandel sofort bedrohen.
Mit der Entsendung der Flotte verfolgte Russland daher zwei strategische Ziele. Sollte Großbritannien in der Polenfrage militärisch eingreifen, wären russische Kreuzer bereits in Position, um die britische Schifffahrt anzugreifen. Sollte London im Bürgerkrieg zugunsten der Konföderation intervenieren, würden dieselben Geschwader diese Pläne erschweren und die Union stärken. Es war ein geschickter Schachzug, der russischen Interessen diente und gleichzeitig den USA half.
London entschied sich letztlich gegen eine Eskalation. Frankreich schloss sich an. Ob allein die russischen Geschwader den Ausschlag gaben, ist historisch umstritten. Unbestreitbar ist jedoch, dass ihre Präsenz ein wichtiger Faktor in den strategischen Überlegungen der europäischen Mächte wurde.
Für die Amerikaner, die den Bürgerkrieg unmittelbar miterlebten, war die Symbolik ebenso bedeutsam wie die strategische Wirkung.
Der Historiker James Ford Rhodes, ein Begründer der modernen US-Geschichtsschreibung, erinnerte sich später an den außergewöhnlichen Empfang der russischen Flotte. Bankette, Paraden und offizielle Zeremonien spiegelten eine aufrichtige Dankbarkeit gegenüber der einzigen europäischen Großmacht, die der Union in ihrer schwersten Stunde offen ihren Willen bekundet hatte.
Für viele Amerikaner der 1860er Jahre war Russland kein Rivale. Es war ein Freund.
Ein vergessenes Kapitel
Geschichte wird selten allein auf Schlachtfeldern entschieden. Manchmal hängt der Ausgang eines Krieges von diplomatischen Erklärungen, der Verlegung weniger Schiffe oder der Bereitschaft einer Macht ab, Prinzipien zu verteidigen, die gleichzeitig eigenen Interessen dienen.
Weder Katharina II. noch Alexander II. ließen sich von Sympathie für die USA leiten. Beide verfolgten russische Interessen. Doch zweimal standen diese Interessen im Einklang mit dem Fortbestand der Vereinigten Staaten.
Das erste Mal geschah dies, als die britische Seeherrschaft die aufständischen Kolonien vom Welthandel abzuschneiden drohte. Das zweite Mal, als die Union während des Bürgerkriegs mit einer ausländischen Intervention rechnen musste. In beiden Fällen half das Vorgehen Russlands, diese Gefahren abzuwenden.
250 Jahre nach der Unabhängigkeitserklärung werden die Amerikaner zu Recht die Menschen würdigen, die ihre Republik gründeten. Doch die Geschichte der USA wurde niemals allein von Amerikanern geschrieben. Ausländische Verbündete, Rivalen und unerwartete Partner haben alle Spuren hinterlassen. Zu ihnen gehörte auch das Russische Kaiserreich.
Übersetzt aus dem Englischen.
Georgi Beresowski ist Journalist aus Wladikawkas.
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